El género isekai del anime es más grande y más popular que nunca, ya hay un puñado de títulos que se destacan como visión esencial para cualquiera que quiera profundizar en el género. Plataformas de streaming como Crunchyroll y Netflix ofrecen todo tipo de títulos isekai, desde la serie de comedia Konosuba y hasta Tensei Shitara Slime Datta Ken (That Time I Got Reincarnated as a Slime). 
El concepto básico detrás del género isekai tiene bastantes años, pero el boom del isekai moderno se atribuye en gran medida a la popularidad de la franquicia Sword Art Online, y eso plantea algunas cuestiones. Algunos fans del anime atribuyen a SAO el lanzamiento de la tendencia isekai, mientras que muchos otros fans ni siquiera consideran a SAO como isekai en primer lugar. La verdad está en algún punto intermedio.
Sword Art Online, el inicio de la era del isekai
Hay que tener en cuenta que aunque una película, una serie de anime, un cómic o una novela lancen una tendencia, esta puede desviarse pronto de la obra original y tomar un rumbo diferente. Ese parece ser el caso de la franquicia Sword Art Online, ya que a este anime se le atribuye el mérito de popularizar el concepto isekai sin establecer firmemente, o seguir, todas las reglas. En última instancia, Sword Art Online no es un anime isekai desde un punto de vista purista, pero sigue siendo fácil ver cómo la franquicia hizo popular el género isekai. Tiene todos los ingredientes de una serie popular: un mundo fantástico de videojuegos, un joven protagonista con espadas geniales en las manos, una atractiva pareja femenina que puede mantenerse en pie y, sobre todo, mucho en juego en el arco argumental de Aincrad.
Sword Art Online dista mucho de ser una franquicia visionaria, e incluso en su momento no fue nada innovadora, ya que seguía muchas de las convenciones del anime de la época y de hoy en día. Sin embargo, la idea de tener a miles de jugadores atrapados de repente en un mundo de juego ultrarrealista con sus vidas en juego era una idea genial, y sirvió de escapismo emocionante e intrigante para los fans de los videojuegos y la fantasía por igual.
En poco tiempo, la industria del anime empezó a producir más y más títulos isekai, muchos de los cuales estaban basados en series de novelas ligeras publicadas por autores relativamente oscuros que buscaban sacar provecho de una tendencia, en general. El género se convirtió rápidamente en lo que los aficionados conocen hoy como isekai, desde Konosuba y hasta Overlord, entre muchos otros. Aunque muchos fans lamentan la sobresaturación del isekai, es difícil negar que este género es enormemente popular y tiene reglas bien establecidas que los nuevos autores deben cumplir, y gran parte de ello comenzó con Sword Art Online.
Sword Art Online, abandonado por su propio género
A estas alturas, la proliferación de series isekai hace que sea fácil establecer las reglas básicas de lo que es y no es parte del género, y curiosamente, Sword Online se quedó atrás. La serie sigue siendo popular, por supuesto, pero la mayoría de los aficionados al anime no la consideran verdaderamente isekai, ya que no sigue las reglas básicas con la suficiente precisión.
Una historia isekai implica un viajar a un munto totalmente diferente, con nulas posibilidades de volver a casa. De hecho, la mayoría de las series isekai implican que el protagonista muera primero, como consecuencia de un enfrentamiento con «camion-kun» o una puñalada mortal, como fue el caso de Rimuru Tempest. También está el caso de Ainz Ooal Gown, que se quedó encerrado en el mundo de su juego MMORPG sin que fuera evidente que pudiera salir de él nunca más.
En cambio, en Sword Art Online, Kirito y miles de jugadores luchaban por escapar del mundo de Aincrad en el juego, y desde el principio tenían una salida clara, lo que ya pone en duda la condición de isekai de Sword Art Online. Luego, Kirito y sus amigos empezaron a entrar y salir libremente de mundos de juego como ALFheim Online y Gun Gale Online, que no es isekai en absoluto, sino más bien un anime de videojuegos. Es cierto que Kirito parece totalmente atrapado en el Inframundo con Alice y Eugeo, pero eso es solo un arco argumental de Sword Art Online, no toda la franquicia, e incluso así, Asuna tiene la esperanza de poder devolver a Kirito a la realidad.
En resumen, todo esto significa que Sword Art Online se adentra en los elementos isekai, pero únicamente utiliza el concepto isekai como una herramienta de las muchas que hay en su narrativa, mientras que los verdaderos títulos isekai, al menos en el sentido moderno, van a por todas. Se trata de un viaje de ida a otro mundo, y el viaje de Kirito es cualquier cosa menos eso.
Sinopsis de Sword Art Online:
En el año 2022, el videojuego virtual de rol multijugador masivo en línea (VRMMORPG) Sword Art Online (SAO). Con el Nerve Gear, un casco de realidad virtual que estimula los cinco sentidos del usuario a través de su cerebro, los jugadores pueden experimentar y controlar a sus personajes dentro del juego con sus mentes. Pero un acontecimiento inesperado se produce cuando Akihiko Kayaba, el creador de SAO, impide a los jugadores hacer log out (cerrar sesión).
Akihiko les propone un reto, si quieren ser libres y salir del juego, deben llegar al piso 100 de la torre del juego y derrotar al jefe final. Sin embargo, si sus avatares mueren en el juego, también lo harán sus cuerpos en el mundo real. el protagonista Kirito, un jugador experto que probó la versión beta del juego, y junto con Asuna tendrá que hacer equipo para llegar al piso 100 y alcanzar la libertad.
